Tôt le matin, à Grand-Béréby, dans la province de San-Pédro en Côte d’Ivoire, des tricycles chargés de caoutchouc coagulé laiteux sillonnent les plantations d’hévéas pour se diriger sans interruption vers une usine toute neuve. Devant la balance, les planteurs vérifient attentivement le poids de leur récolte, tandis que l’air s’emplit de l’odeur caractéristique du caoutchouc et du brouhaha joyeux des conversations.

▲ Photo prise par drone le 30 mai de l’usine de transformation du caoutchouc de Mainland Group à Grand-Béréby, dans la province de San-Pédro, en Côte d’Ivoire. Photo de Wang Guansen, journaliste de l’Agence de Presse Xinhua.

À l’intérieur de l’atelier, des ouvriers locaux manœuvrent habilement les machines sur la chaîne de production. Le latex frais, après avoir subi les étapes de coagulation, de laminage et de séchage, est finalement transformé en blocs de caoutchouc standard carrés. Dans le laboratoire, des techniciens enregistrent les données d’élasticité et de résistance des échantillons afin de garantir que chaque lot de produits est conforme aux normes internationales.

Il s’agit de la troisième usine de transformation du caoutchouc implantée par Mainland Group, une entreprise chinoise, en Côte d’Ivoire. Cette usine, officiellement mise en service en octobre dernier, a une capacité de production annuelle de 100 000 tonnes. Le groupe avait inauguré sa première usine dans la province de Dabou, dans le sud du pays, en 2020, avant de mettre en service son usine phare d’une capacité de 200 000 tonnes dans la province de Duékoué, dans l’ouest du pays, en 2022. Selon les informations fournies, avec la mise en exploitation des deux usines en construction au second semestre, la capacité de production annuelle totale de Mainland Group en Côte d’Ivoire devrait atteindre 480 000 tonnes.

▲ Le 30 mai, à Grand-Béréby, dans la province de San-Pédro, en Côte d’Ivoire, un planteur d’hévéas incise l’écorce d’un arbre pour récolter du latex frais. Photo de Wang Guansen, journaliste de l’Agence de Presse Xinhua.

La Côte d’Ivoire est le premier producteur de caoutchouc naturel en Afrique, où ce produit est considéré comme « l’or blanc ». Les statistiques montrent que sa production est passée de 780 000 tonnes en 2019 à 1,68 million de tonnes en 2023, hissant le pays au rang de troisième producteur mondial de caoutchouc. Des matières premières brutes aux produits à haute valeur ajoutée, les technologies chinoises contribuent à remodeler la chaîne de valeur de la filière du caoutchouc en Afrique de l’Ouest. Elles apportent non seulement un soutien essentiel à la modernisation industrielle de la Côte d’Ivoire, mais ouvre également une voie de prospérité vers une vie heureuse pour les planteurs locaux.

« Le caoutchouc arrive à l’usine en seulement une demi-heure après la saignée ! », a déclaré en souriant et en s’essuyant le front Ariol Tohé, planteur d’hévéas. Sa famille cultive l’hévéa depuis les années 1990. Autrefois, ils devaient parcourir des dizaines de kilomètres pour trouver des points de collecte. « Maintenant, une usine chinoise est installée près de chez nous, avec des prix transparents et équitables. Mes trois enfants n’ont plus à s’inquiéter pour leurs frais de scolarité », a-t-il ajouté en montrant du doigt les chiffres affichés sur l’écran de la balance.

Dans l’atelier bourdonnant, Kouassi Yannick Iritié, coiffé d’un casque de sécurité, inspecte la chaîne de production. « Autrefois, les jeunes devaient chercher du travail ailleurs. Maintenant, nous pouvons transformer le caoutchouc de notre pays ici même, dans notre région natale ! », a déclaré fièrement ce chef d’équipe de production par intérim, le dos bien droit. « Ici, j’ai appris à utiliser des équipements de précision et à diriger une équipe. Cette usine nous rend extrêmement fiers. »

▲ Le 30 mai, à Grand-Béréby, dans la province de San-Pédro, en Côte d’Ivoire, un planteur d’hévéas récolte du latex. Photo de Wang Guansen, journaliste de l’Agence de Presse Xinhua.

Zhang Liang, directeur général adjoint de Mainland Group, a expliqué : « Les indicateurs techniques de l’usine n°3 sont les meilleurs parmi toutes les usines du groupe, avec une production horaire stable telle que prévue. »

Derrière les bâtiments, trois grands bassins de traitement des eaux usées sont en fonctionnement. « L’eau utilisée pour laver le caoutchouc dégage une odeur après fermentation », a expliqué Zhang Liang en montrant le tuyau d’évacuation devant lui. « Nous prévoyons d’introduire un déshydrateur à vis empilées cette année. Cet équipement intégrant une technologie chinoise de pointe en matière de sédimentation permettra d’obtenir une eau presque aussi claire que de l’eau limpide. » Par ailleurs, un projet de production d’énergie à partir de biomasse remplacera le gaz naturel, et une technologie de séchage à la vapeur est en cours d’essai. Ces mesures permettront aux entreprises chinoises de mieux accompagner la Côte d’Ivoire dans une production de caoutchouc à faible émission de carbone.

Alors que le crépuscule s’installe, un navire chargé de conteneurs de caoutchouc standard quitte le port de San-Pédro dans un coup de sirène. Cette voie de prospérité, forgée conjointement par la Chine et la Côte d’Ivoire, grave profondément la véritable valeur de « l’or blanc » ivoirien dans l’histoire du développement africain.

▲ Le 30 mai, à Grand-Béréby, dans la province de San-Pédro, en Côte d’Ivoire, un planteur d’hévéas transporte du caoutchouc fraîchement récolté. Photo de Wang Guansen, journaliste de l’Agence de Presse Xinhua.

▲ Le 29 mai, à Grand-Béréby, dans la province de San-Pédro, en Côte d’Ivoire, un planteur d’hévéas fait passer son tricycle chargé de caoutchouc coagulé sur la balance de l’usine de transformation de Mainland Group. Photo de Wang Guansen, journaliste de l’Agence de Presse Xinhua.

▲ Le 29 mai, à Grand-Béréby, dans la province de San-Pédro, en Côte d’Ivoire, des ouvriers traitent des blocs de caoutchouc séchés à l’usine de transformation du caoutchouc de Mainland Group. Photo de Wang Guansen, journaliste de l’Agence de Presse Xinhua.

▲ Le 29 mai, à Grand-Béréby, dans la province de San-Pédro, en Côte d’Ivoire, des ouvriers de l’usine de transformation du caoutchouc de Mainland Group emballent des blocs de caoutchouc. Photo de Wang Guansen, journaliste de l’Agence de Presse Xinhua.

▲ Le 30 mai, à Grand-Béréby, dans la province de San-Pédro, en Côte d’Ivoire, des techniciens de l’usine de transformation du caoutchouc de Mainland Group effectuent des tests de qualité sur le caoutchouc. Photo de Wang Guansen, journaliste de l’Agence de Presse Xinhua.